“这些事，你心里有数即可，不要外传，口无遮拦是大忌。”
“孩儿记住了。”
姜世森催促道：“时候不早，启程吧，出门在外，凡事多加小心。”
“是。”姜明诚再度下跪，拜别父亲后，父子俩一同踏出书房。
少顷·小院门外
姜明康、姜府长媳母女、姜府庶子几人等候已久。
“爹！”六岁的男童乃妾侍所生，名叫明睿，小跑向父亲。
姜世森老来得子，自是疼爱，含笑吩咐幼子：“兄长要出远门了，你送一送他。”
“哦。”男童乖巧点头。
姜明诚与胞弟、庶弟分别聊了几句，随即靠近妻女，小声说：“你有孕在身，怎么出来了？赶紧回屋歇着！”
“我听说，母亲又发脾气了，不放心，来看看你。”妻子盯着丈夫脸上的巴掌印，十分心疼，却不敢指责婆婆。
儿子也不便指责母亲，轻描淡写道：“没事，已经劝住了。”
“爹爹。”两岁的女童奶声奶气，“我也想去，看看姑妈。”
姜明诚笑了笑，摸摸女儿脑袋，哄道：“下次吧，下次再带你去。乖乖听话，姑妈才会疼你。”
于是，姜明诚辞别家人，启程北上，带着父亲的殷切期望，抱着吃苦磨练意志的决心，前往西北游学。
他离家次日，许氏便病倒了，病情时好时坏，心虚担忧郁愤，认定继女会报复自己的儿子，惶惶不可终日，甚至病得神神叨叨。
姜世森吩咐请医用药，却极少探望，并且下令不准告诉长子，夫妻情分，早已在无数次的争吵中消磨殆尽。
病榻上，许氏眼窝深陷，无亲人照顾，呓语一般喃喃：“如果诚儿出事，我一定和姝丫头拼命！那死丫头，故意哄得父亲把弟弟送去，明显不安好心。唉，我真后悔，早知道，当初就咳、咳咳咳——”
两个丫鬟低头侍立，谁也不敢接腔。
天南地北，书信尚未送达，姜玉姝夫妻俩丝毫不知情。
图宁卫
这天，早饭后，郭弘磊和左震被指挥使叫了去。
议事厅门口，卫兵告知：“将军有令，先见左大人，请郭校尉稍等会儿。”
左震一愣，郭弘磊踱向廊下长椅，慢条斯理说：“你先进去吧。”
“行！待会儿叫你。”左震大踏步迈进议事厅，两盏茶功夫后，面带怒色地走出来，一屁股坐在长椅上，“到你了。”
郭弘磊起身，神色冷静，迈进厅内，看见指挥使的同时，发现边上有三个陌生官员。
他心下了然，神态一如往常，恭谨行礼，“参见将军。”
“弘磊来了？坐。”宋继昆和颜悦色，并未把陌生官员引见给得力干将，严肃说：“此次攻打北犰，你临危不惧、应对有方，孤军深入时能取胜，十分不容易，能力与辛劳有目共睹，当记首功。”
郭弘磊谦虚表示：“将军过奖了。若非有您运筹帷幄，末将等人绝难生还，上下一心加上外卫支援，大军才得以凯旋，故末将不敢居首功。”
“该是谁的功劳就是谁的，不必过谦，我已经上奏朝廷，为你们请功。”宋继昆话锋一转，缓缓告知：“对了，朝廷想知道我军战胜北犰的经过，特地派这三位大人来了解情况，你把作战经历，详细说一说。”
“是。”郭弘磊主动站起，不卑不亢，仔细把作战经历禀告一遍。
期间，朝廷委派的三位官员不苟言笑，认真听完，为首者正色问：“郭校尉，外界传闻一度质疑你‘勾结外敌’，不知你有什么可解释的？”
宋继昆注视得力干将，暗暗担忧，唯恐其按捺不住脾气。
郭弘磊强压着怒火，掷地有声答：“流言蜚语，简直诛心！郭某并非独自一人深入敌国，而是两千余兵马，日夜不分离，同仇敌忾，九死一生，最终仅三百余人活着回国，前锋军伤亡惨重。这种荒唐谣言，不仅中伤活着的人，更污蔑了为国捐躯的烈士，恳请朝廷彻查并严惩造谣者，还为国牺牲的将士们一个公道！”
三位官员对视，耳语商议片刻，为首者一板一眼道：“来龙去脉，我们已经了解清楚，会尽快据实上奏，朝廷必将秉公处理。”
郭弘磊深吸口气，“郭某无愧于心。烈士的名誉，不容诋毁。”
“唔。”宋继昆颔首赞同。
紧接着，三位官员继续盘问，足足半个时辰，才朝指挥使点了点头。
宋继昆也压着怒火，温和道：“行了，你先下去吧。”
“是。”郭弘磊下颚紧绷，略躬身，一抱拳，转身离开。
不消片刻
他一出门，便看见左震、佟京等人，纷纷围上前，关切询问消息。
郭弘磊从容不迫，“走，边走边聊。”
“进去那么久，他们问你什么了？”左震黑着脸，小声抱怨：“刚才，他们居然怀疑老子勾结外敌，简直瞎说，呸！老子豁出性命杀敌，朝廷却——”
“慎言。”郭弘磊善意打断朋友，“我和你一样，也被盘问了。”
佟京等人脸色也难看，“我们几个也出征了，为什么没遭调查？”
“我俩打头阵，你们是后援。”左震怒火中烧，“辛辛苦苦打头阵，回来却被朝廷怀疑，真倒霉。”
“消消气，放心！我相信，将军一定会护着咱们的。”
几人走了半晌，郭弘磊低声告知：“我被停职了。”
“什么？”
“为、为什么停你的职？”
郭弘磊淡淡一笑，“外界有人质疑我是靠勾结敌人才取胜，钦差吩咐停职，叫我等候朝廷的发落。”
“哼，他娘的，一群没事找事的东西！”佟京虽然一向视郭弘磊为强劲对手，但同僚蒙冤受屈，他瞬间火冒三丈，“咱们在战场上拼命，换来的，就是这种待遇？真是、真是令人心寒！”
左震茫然问：“怎么没停我的职啊？”
因为仇家想整我，没想整你。郭弘磊失笑，无奈答：“你盼着停职吗？停我一个就够了。”
“那……你打算怎么办？”不知不觉间，佟京亲密挨着他走。
郭弘磊掸掸袍袖，平静答：“还能怎么办？钦差吩咐等信息，那就只能耐心等信息。”
晌午·营门
“到了！”
姜玉姝尚不知丈夫被盘问并停职，率先下车，含笑快步走向前车，“您慢点儿。”
裴文沣搀扶岳父，三人走向营门，小吏飞奔把职名交给卫兵，央其通报。
不多久，宋继昆率领一干手下，亲自迎接年迈的知府。
烈日炎炎，姜玉姝定睛眺望，一眼就发现了丈夫——不仅是因为郭弘磊高大俊朗、引人注目，更因为他穿着便服，位于同伴整齐的戎装之间，格外显眼。
成亲多年，她十分了解丈夫，看得一愣，敏锐察觉不妥，暗忖：他一贯注重礼仪，如此场合，为什么不穿戎装？
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