高台上的火焰向屈方宁脚底卷去。黄惟松昂首立于雪地，身后二十万南军将士寂然无声。
似乎过了万年之久，他终于听见了一个地狱般低沉暗哑的声音：
“——开门。”
天色将明未明之际，铁灰色城门一声沉重锈响，缓缓向两边打开。早已按捺不住的难民发一声喊，争相挤踏而入，将卫兵撞得东倒西歪。贺颖南在烧得焦黑的木架前立马四顾，见南军兵分几路，好似流沙濯濯，灌入这座传说中的千叶重镇。天光蒙昧之下，一时竟有些恍惚。
黄惟松一夜打熬，此时双眼肿得通红，瞧来比昨日更老了几分。见他兀自在原地发呆，伸臂在他盔甲上一拍，道：“如何？老夫这攻城利器，称一声无坚不摧，不为过罢？”
贺颖南尚未开口，他身畔一名神气猥琐、马脸焦黄的手下已忙不迭地称赞道：“老家主目光如炬，一眼就看穿了御剑天荒的软肋。别看他一张脸冷冰冰的，其实心中把苏大人瞧得比甚么都要紧。拿旁人来要挟他，那是全无用处。但只消沾上苏大人一点边儿，必定一举成功……”
贺颖南从未见过此人，只觉他措辞有些奇怪，一时却想不通是甚么缘故。转而问道：“元帅，接下来如何？”
黄惟松举目凝望眼前巍峨城关，良久，意味莫名地一笑：“自然是趁热打铁，永绝后患了。”
城关彼方，此时却是另一番景象。城中留不住人，前脚进门，转眼便要撤离。难民忍饥挨饿多日，才得一个遮风落脚处，如今又被迫举家迁徙，恚怒失望，可想而知。城中驻军依黄惟松要求，鬼军先行，乌兰军殿后，从西城门逐一撤出。乌压压一片黑色人潮在风雪中艰难前行，辗转十里有余，只听队尾探报：“乌兰将军回来了。”果见雪地中徐徐行来一匹瘦马，马背上打横负着一人，浑身是血，两只脚未着鞋袜，随着马行颠簸，在马腹旁一起一落。乌兰军重见主帅，激动万状，一拥而上，将他从马背上抱扶而下。见他身上青紫溃烂，刀伤纵横，神色委顿之极，无不破口痛骂。郭兀良忙命军医上前救治，只见一名白须蓬乱的老者从人群中挤出，道：“小老儿识得屈将军，愿请一试。”
郭兀良护送队伍中多为女眷，历经一路奔波，兼之天气严寒，伤病者众。御中医官人手不足时，常见此老便提着药箱，四处走动，替人诊治。他孙女也挺着大肚子，为人拭身煎药。因其性情温柔，颇得众人喜爱。见他自告奋勇，喜道：“有劳老丈了。”
屈方宁见了那老者，神色似有些惊讶，嘴唇翕动，却发不出声音。绰尔济道：“别说话，爷爷来瞧瞧你的伤。”命人将屈方宁放在皮毡上，扒开他眼皮看了看，又在他身上烂疮处嗅了嗅，从腰畔摸出一套小小银刀来，割破皮肉，替他放出脓血来。
乌兰军拥在主帅身边，见他手法熟练，皆放心了几分。只有额尔古心情紧张之下，一个脑袋越凑越近。绰尔济斥道：“你走开些！挡得看不见了。”额尔古十分不服，瞪眼道：“你自己老眼昏花，反来怪我？”绰尔济与他原是旧识，当下更不多言，抄起银刀，作势朝他头颈削落。额尔古信以为真，大叫“要死”，忙忙跳将起来。余下几人七手八脚，将他推到绰尔济刀下，骂道：“别人好端端替将军疗伤，你嚷嚷个屁！”额尔古吵闹不休，一时热闹非凡。
他乌兰军风气一贯如此，早在鬼军之时，便动不动嬉笑打闹，旁若无人。屈方宁平日从不约束，此时却似有些羞于见人，低声道：“……大庭广众下，莫发疯了。”
他这几名手下跟随他多年，何时见过他这等颓态，一时都骇得不敢言语。额尔古不知其故，一跃而起，道：“弟弟，那姓贺的欺负你了，是不是？古哥替你报仇，将他活生生捉拿过来，剥光全身衣衫，跪在你面前叫爷爷。”
屈方宁倦道：“晚上驻营再说罢。”说着，将手背敷在眼上，不再言语。
郭兀良一见屈方宁归来，便立即向前方传报。足足等了半天，才收到御剑一句“知道了”，除此之外，更无别话。另有一条指令，却是让他率军先行一步，与前方什方军会合。珠兰塔娜城破前，包括王后在内的一众家眷，已由什方军主力护送，正在前往雅尔都城途中。什方军继承人阿古拉已死，现由一名唤作努保儿的统领带队。御剑这道命令，便是让他重任护送之职了。次日一早，一队鬼军便齐列帐前，说是将军指派过来，任凭郭将军调遣的。他心中奇怪，向乌兰军营地望去，心想：“天哥让出珠兰塔娜，换了方宁性命。我还道他终于转了性子，怎地人回来了，却抛在一旁，不闻不问？”
他手下队伍解散已久，这两个月暂摄乌兰军统帅，此刻受命离职，自要向屈方宁交代。前往他营帐时，除详述军务外，只道：“将军听闻你回来，十分喜慰，嘱你好生休养，治伤为先。此际人心动荡，待他安置妥当，便来看你。”
屈方宁垂目道：“我理会得。”勉强打起精神，道：“我手下这些不成器的废物，前些日子有劳郭将军费心了。他们人虽惫懒胡闹，倒也不是全然不懂事，这几天尽跟我念叨郭将军的好处，反把我嫌得一钱不值。”语气虽故作开朗，眼底仍难掩黯然之色。
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