初平四年，王粲十七岁的时候，受司徒征辟，又被召为黄门侍郎。
王粲因为长安局势混乱，没有赴任。
不久，他到荆州去投靠自己的同乡、荆州牧刘表。
刘表见他状貌不扬，身体孱弱，又不拘小节，所以不太看重他。
建安三年，长沙太守张羡听从桓阶建议，举长沙、零陵、桂阳三郡之兵背叛刘表。
刘表发兵讨伐，为了宣传这次出征，就由王粲执笔写了一篇《三辅论》，以示师出有名。其中写道：“长沙不轨，敢作乱违，我牧睹其然，乃赫尔发愤，且上征下战，去暴举顺。”申明用兵乃是为了“去暴举顺”，为刘备出兵平定树立了正义的大旗。
刘表病死后，王粲力劝刘表的儿子刘琮归附台骀。
荆州平定后，台骀任命他为荆州治中，赐王粲爵关内侯。
一次，台骀在汉水边设宴款待百官，王粲给台骀敬酒说：“当今袁绍崛起河北，倚仗兵多将广，志在夺取天下，但虽爱惜贤才却不能重用，因此那些奇士终归离他而去。刘表盘踞荆楚，从容不迫，坐观时变，自以为可以仿效周文王。那些避难到荆州来的贤士，都是海内的俊杰，可刘表却不善于任用他们，结果当国家危难之际却无人辅佐他。明公您平定冀州的时候，下车伊始就忙着整顿冀州的军队，收录当地的豪杰各尽其用，因此能称雄天下。等到平定了江、汉，又征召这一带的贤才各居其位，使天下归心，望风归附，文武并用，英雄尽力，这些都是夏、商、周三代开国国君才能做到的事情啊！”台骀大悦，暗叹这王粲果然人才。
起初，鲁肃听到刘表去世的消息，就对孙权建议说：“荆州与我们相邻，江山险固，沃野万里，百姓富足，如果能占领荆州，就奠定了帝王的基业。现在刘表刚死，他的两个儿子不和睦，军中将领也分为两派。
刘备是天下的英雄人物，不能与台骀相容，寄居在刘表那里，刘表嫉妒他的才干而不能加以重用。如果刘备与刘表的儿子齐心协力，上下团结，我们就应当与他们和平相处，共结盟好。
如果刘备与他们离心离德，我们就该另打主意，以成就大业。
我请求您派我去向刘表的两个儿子吊丧，并慰劳他们军中的主要将领。
同时劝说刘备，让他安抚刘表的部众，同心一意，共抗台骀，刘备一定会高兴地接受的。如果能达到目的，就能平定天下。现在不赶快前去，就恐怕会让台骀占先。”
孙权立即以吊丧之名派鲁肃去荆州。
这时刘备一行已经在关羽的接应下到达夏口，除了刘琦两万士兵未损失和关羽的五千水军得以保全外，三万兵马还未接战而尽溃。
还好刘备对部下素来仁厚，这些士兵掺杂在百姓当中到处打听刘备的下落，又纷纷聚集过来，汇拢一处，又得霍峻八百人马、刘辟近万士兵、雷薄部曲三千以及本部兵八千。略一整合，又是两万大军。
鲁肃到达夏口，听说曹操大军已向荆州进发，便日夜兼程前往，等他到达南郡时，刘琮已经投降台骀，刘备已经向南撤退。
鲁肃便直接去见刘备，在当阳的长坂与他相会。
鲁肃传达了孙权的意图，与刘备讨论天下大事，对刘备表示诚恳的关心。并且询问刘备说：“刘豫州，如今您打算到什么地方去？”
刘备说：“苍梧郡太守吴巨是我的老朋友，打算去投奔他。”
鲁肃说：“孙将军聪明仁惠，敬重与优待贤能之士，江南的英雄豪杰都归附于他。现在已占有六郡的土地，兵精粮多，足以成就一番事业。
如今为您打算，最好是派遣心腹之人到江东去与孙权将军联系，可以共建大业。而您却想投奔吴巨，吴巨不过是个凡夫俗子，又在偏远的边郡，即将被别人吞并，怎么可以托身于他呢？”
刘备听后大为高兴。鲁肃又对诸葛亮说：“我是诸葛子瑜的朋友。”于是诸葛亮与鲁肃也成为朋友。
诸葛子瑜就是诸葛亮的哥哥诸葛瑾，他避乱到江东，担任孙权的长史。刘备采纳鲁肃的计策，进驻鄂县（今湖北鄂州市）的樊口（今鄂州市鄂城区）。
台骀从江陵出发，将要顺江水东下，南土人人自危。
孙权亲自带领精兵前往柴桑驻扎，与濡须、麻屯等遥相呼应，以备不测。
孙权之堂兄、曹操的亲家孙贲（其女嫁于曹彰）畏惧，想要投奔万里之外的北军。柴桑令朱治听到后，向孙贲陈说安危，孙贲心中稍安。
此时，不仅“失众势寡无立锥之地”的刘备随时有被吞灭的危险，就连屯兵柴桑（今江西九江西南），观望成败的孙权也感到战火烧身，不能再观望下去了。
局势的发展，迫使孙、刘必须马上结成联盟，共抗台骀，二人联手尚且不能保证能够击退台骀的进攻，况且各自为战呢？
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