由于石达开果断放弃一些地方，退守南昌一带，加之杨一并没有消灭石达开的想法，江西战局进入相对平稳的状态。湘军虽然有心拿下南昌，但没有新军的配合，而太平军在这次战役中的损失并不大，江西湖北境内还有数十万大军。10月，在湖北与湖南交界处，石达开对湘军展开猛攻，岳州一带情势危机，彭玉麟，李续宾频频告急。曾国藩把新买来的武器全都用到这一线，这才稳定住阵脚，11月战局进入相持阶段。双方在都付出相当的代价后，又基本回到开战时的状态。江西方面，陈玉成一直不肯出兵南昌，如此一来江西方面湘军自然就更没实力攻打南昌。时间进入12月，曾国藩筹划着到上海，对杨一进行一次专门的拜访。
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伦敦，两院的议员们正在激烈的争论，争论的话题来自英国驻华大使的一份对华开战的建议。一个议员说到：“中国市场，我们不去占领，别的国家也会去占领，目前中国对我们开放的口岸还很少，必须用武力迫使这个古老的王国对我们全面开放。”还有一个念头这个议员还没说出来，那就是鸦片的交易，目前在中国还是违法的，英国在提出的修约条款中就有 鸦片交易合法化这一条。另一个议员又站起来说道：“还有一点请各位注意，那就是中国这个古老腐朽的帝国，至今还不允许我们的使节进驻他们的首都，我看这是绝对不能容忍的，这是对我大英帝国的轻视，我们必须下决心用枪炮来修正这个错误。”此言一罢，众人哗然，纷纷叫嚣“大英帝国万岁，大英帝国的荣誉不能被轻视，要对野蛮人开战。”之类的话此起彼伏。最后，两院以绝对多数的票数通过了对华出兵的动议。时间是当年的春天。
女皇的办公桌上摆放着首相上呈的对华出兵命令，只等女皇签署后执行。十八年前，也是在这张桌子上，女皇签署了对华战争的命令，那一次战争给大英帝国带来2100万银圆的赔款，和多项单方面优惠政策，还有一个香港，这一次战争又能给这个世界第一的工业强国带来什么呢？女皇在期待中提笔签署了这个命令。
几乎与此同时，法国皇帝，拿破仑三世也下令以“马神甫事件”无借口对华用兵，两国的行为得到美国、俄国的支持，于是决定组成联军对华作战。
1857年春，英国政府任命前加拿大总督额尔金为全权专使，率一支海陆军前来中国， 同时，建议法国政府共同行动，法国接受英国建议，派葛罗为全权专使，率军参加对中国的战争。 1857年10月，额尔金和葛罗率舰先后到达香港。11月，美国公使列卫廉、俄国公使 普提雅廷也赶到香港与英法公使会晤，支持英法的行动。12月，英法联军5000多人编组 集结完毕。额尔金、葛罗在27日向两广叶名琛发出通牒，限48小时内让城。
广州城内，两广总督叶名琛面前摆着两份公文，一份是两江总督杨一发来的急件，杨一在信件中指出，英法联军这次来华，不达到修约的目的是不会罢休的，让叶名琛尽快做好准备，另一封是英法联军发来的最后通牒，要求自己让城。叶名琛对这两份文件都不以为然，杨一的信件他认为是杨一小人得志，对自己这个和他平级的总督指手画脚，洋人的最后通牒，叶名琛认为是恐吓，去年洋人就说要动武，一年都过去了，还不是好好的，所以叶名琛也没放在心上，他认为只要随便给洋人点好处，洋人自然就不再闹腾。
12月28号，毫无准备的广州城遭到英法联军的炮击，紧接着联军登陆广州，联军基本没有遇到象样的抵抗就占领广州，29日，广州失陷，叶名琛被联军俘虏，后被押往印度加尔各达，1859年病死于囚所。
杨一对英法联军这次的来意是清楚的很，来自未来的他对这段历史是深恶痛绝的，一方面杨一急报广州，让叶名琛让他早做准备，一方面命令聂世成火速帅五万大军，以追剿捻军残部的名义，开往河北沧州，杨一自己也收拾行装以劳军的名义赶到济南。说实话，杨一对叶名琛一点都不放心。同时杨一还上表咸丰皇帝，提出要朝廷加强大沽口炮台防御的建议，并提醒咸丰，西洋鬼子都是一路货色，都觊觎我中华的财富和土地，对他们都不能信任。
结果杨一的奏章被和春说成危言耸听，意图破坏我中华与西洋各国邦交，而杨一到济南的行为，被景泰怡良说成是居心不良，胜保也不阴不阳的奏本，说杨一没有同过朝廷批准，私到济南，是捞过界的行为。结果杨一的奏章，咸丰根本就没有采纳，而且对杨一更增加了一份戒心。并下圣旨让杨一尽快回到自己的辖区。
英、法联军占领广州后，四国公使纠结北上。1858年4月，四国公使在白河口外会 齐，24日即分别照会清政府，要求派全权大臣在北京或天津举行谈判。英、法公使限定 6天内答复其要求，否则将采取军事行动。美、俄公使佯装调解，劝清政府赶快谈判。 清政府不能正确判断英、法下一步的行动，又指望美、俄调停，既不作认真的战争准备， 又没同侵略军作战的决心。
1858年5月20日上午8时，额尔金、葛罗在联军进攻准备完成之后向清政府发出最后 通牒，要求让四国公使前往天律，并限令清军在2小时内交出大沽炮台。上午10时，联军轰击南北两岸炮台，各台守兵奋起还击，打死敌军100余人。但由于大沽口守将临阵逃跑，后路清军没有及时增援，致使炮台守军孤军奋战，最后各炮台全部失守。而此时，驻扎在沧州的聂世成部，在杨一的急令下，火速增援天津。
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