在双方宣战后，日本人在朝鲜的军事行动已向人们表现出这样的成就：它的“将军们知道怎样指挥作战，而军队的组织甚至在一个没有良好公路的国家中也能顺利地运转”。美国、英国和其他外国观察家一再赞许日本人精于战略和战术，赞扬他们有效能的训练、纪律、勇敢善战、集体主义精神，以及他们在运输、军粮供应和医药设施方面的突出表现。
战争开始后，日本在朝鲜的攻势进展神速。日本舰队袭扰乾国沿海港口和军事基地以掩护军队的运输；乾国海军未能对挑战作出反应。仅仅一个多月日本军队就占领了南部重镇釜山，它只用了几天时间就拿下了这个乾国重兵防守的要塞，把敬亲王视为精锐的数万军队一举击溃。接着日本军队又迅速攻下了朝鲜国都汉城。这一胜利是日本陆军将领们出色指挥的结果，其战果极为辉煌，这些胜利让日本人得以进一步派兵在朝鲜登陆，并谋划更加大胆的作战计划。
日本人在短时间内的长驱直入，让乾国在战前花了将近半年时间在朝鲜布置的十几万军队陷入全面崩溃之中，除了平壤和开城两座城市的乾国守军顶住了日本人的攻击外，朝鲜差不多四分之三的国土都落入到了日本人的手中，朝鲜战场的接连失败严重地瓦解了乾国军队的士气，也使北京陷于惊慌失措之中。
直接负责作战指挥的乾国军队统帅是赫德的“老朋友”直隶总督北洋大臣李绍泉，他如今年事已高，现实证明这样一位已经是花甲之年的老人已经不适于担当这样的重任。富有军事能力和威望的兵部尚书林逸青和掌握海军指挥权的纯亲王还在重病当中，敬亲王曾寄于厚望的几位出身渤族的将领都被日本人打得惨败，迫使朝廷不得不寻求外国人的帮助，不再坚持以前顽固的不许外国人掌管乾国军队的原则了。
和乾国陆军的一败涂地相比，帝国海军的情况要好得多，由于有一位富有经验的英国海军少将特雷恩的辅佐，乾国海军提督丁禹廷采取了正确的战略，首先确保海上航线和沿海港口的安全，使帝国的海上贸易基本没有受战争的影响，使帝国的经济得以正常运转，虽然他的行动遭到了朝廷里的守旧派和主战官员们的强烈谴责，认为他不肯和日本舰队决战，是懦弱和无能的表现，但丁禹廷在代理海部大臣的庆郡王宜邝和李绍泉的帮助下顶住了压力，并在一次为陆军护航的行动中成功击退了日本舰队的偷袭，并重创了日本舰队，夺取了黄海的制海权。
受帝国海军成功例子的启发，主持帝国政务的敬亲王认为，可以任命一位被帝国政府信任的外国人来指挥帝国军队同日本人作战，扭转战争的局面，而在敬亲王眼中，最信任和重视的人，就是赫德了。
总理衙门又想起了当年赫德提出的“总海防司”的建议，在敬亲王的努力下，帝国政府同意完全按照赫德的设想，成立“总海防司”，并且非常希望赫德能够兼任总海防司。
现在设立的这个总海防司，职权比赫德原来的设想有所扩大，不光可以指挥帝国海军的全部舰队，还包括一部分陆军——除了沿海地区的岸防炮兵，炮台要塞所在的省份的陆军部队和在朝鲜的军队也都归总海防司指挥。总海防司直接向总理衙门和军机处负责，并得到这两个重要部门的支持。这样一来，总海防司实际上等于是帝国战时的海陆军司令。
面对这巨大的曾经是赫德梦寐以求的荣耀，赫德却并没有立刻表示接受，而是显得有些退缩了。
对于他这个毫无军事经验的人来说，担任和平时期的海陆军司令是一回事，战争时期担任这一职务，就是另外一回事了。
哪怕是他能够得到英国政府的支持，从英国调来一些现役将领和军官帮助他来指挥乾国军队，他也不敢保证，一定能够战胜可怕的日本人。
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