帝国内还存在另外一种普遍现象：干百万人准备为某种信仰而献身，但他们却不理解这种信仰，也不会按照这个信仰的具体信条去约束自己的生活。风俗习惯和语言一旦固定下来，就像石膏一样，能摔碎它，但不能改变它。至少理论上是这样。但实际上任何理论都会有弹性去变通，任何风俗习惯都不是永远不变的，只要有一定的条件，就可以有所变化。例如，是大乾朝的统治者在所有天朝人当中推行一种全新的削发发型——短发，即把头发剃得很短，只有薄薄的一层，北方的在帝国占统治地位的渤族非常骄傲于自己的短发发型，胜于骄傲于自己的服饰，因为那是他们的祖先反抗压迫，夺取天下的象征。但是，在大乾帝国的南方，很多地方还残存着对前朝的怀念，他们用长发来表达这一情感。在帝国南方各省，无论男人还是女人，都留着展开能够拖到地面的长发，他们比渤族更要看重自己的头发，甚至于超过自己的服饰。男人们象女人一样的精心将头发盘成高高的发髻，用华美的冠帽将发髻保护起来，他们整天穿着宽袍大袖的华美衣饰，欣赏着自己的容貌，打发一天的时光，令外国人感到惊奇不已。
在这个有着古老传统的国家，人们一直假定既成事实是正确的。长期以来确立下来的习惯，人们只管遵守便不问其他了。他们相信这些是古人传下来的，自然有其过硬的道理；此外他们认为“人人”这样做，也便跟着这样做。在帝国，机器带动齿轮，而不是齿轮带动机器。既然人们时时处处都这样做，那么，随大流就行了。
对待汹涌而来的西方文明，天朝人的态度是拖延。一方面不太愿意接受新事物，另一方面则是根本没有愿望，甚至不想放弃旧的事物。尽管旧的风俗习惯、旧的迷信、旧的信仰现在已经过时，可人们却还在抱残守缺。刚开始试图引进电报的时候，某省的水师提督还奏明皇帝说，当地人对这一新发明极端仇视，以致电线都架不起来。但是，一旦与日本打起仗来，电线在完全不同的背景下架了起来，该省政府立刻设立了一些官电局，而且此举备受推崇。另外，风水几乎成了在帝国境内修建铁路的不可逾越的障碍。但一旦帝国高层（内务府）为了重修皇家园林而修筑了铁路，风水理论也随之让路，并且还衍生出了铁路有益于风水（“铁龙行天下，通九州之金”）的说法，人们便堂而皇之的欢迎铁路，并心安理得的享受它带来的种种便利和好处。
可以说，生活在这个古老国家的人的情感，如果有的话，是要靠“礼”来满足的；天朝人的责任，也靠礼来完成；天朝人的美德和不足，也是参照礼而得出；人与人之间的自然关系基本上靠礼来维系，一言以蔽之，对天朝人来说，礼是道德、政治和宗教的化身，同家庭、社会和宗教有着多种多样的联系。“四书”和其他经典，尤其是《孝经》中的有关教导是至关重要的。“百善孝为先，但要看动机而不是看行为，否则天下无孝子。”天朝人被特别地教导，一切道德败坏，根源都是缺乏孝心。违反礼节，是缺乏孝心。不忠君，是缺乏孝心。为官不尽职，是缺乏孝心。不诚心待友，是缺乏孝心。杀敌不勇，是缺乏孝心（语出《礼记?祭义》：“居处不应，非孝也；事君不忠，非孝也；莅官不敬，非孝也；朋友不信，非孝也；战阵无勇，非孝也。”）。天朝人相信，父母的顽疾，只要吃了（在不知情的情况下）子女身上的一块肉就能治愈。“不孝有三，无后为大。”，因为这个原因，每一个儿子都要尽可能早地结婚成家。一个天朝人，三十六岁做爷爷，这是极为常见的事。而大家都想要生男孩，这就导致了蓄妾制度，并随之产生各种不幸。生了男孩便欢天喜地，生了女孩便垂头丧气。这导致了人们所熟知的天朝的大量溺婴现象。这种罪行，帝国南方要比北方更加厉害。天朝人的教诲没有为女儿说什么话，一切都站在儿子一边。由于偶然的性别之差，男婴成了家庭中的神，同样，女婴成了可怕的负担。
天朝社会的结构，是按照家长制的模式建立起来的，具有严重的弊病。它压抑了人们内心自然本性，而另一些本性却可能驯化到了极端。结果，只要年长的人一息尚存，年轻的人就几乎完全隶属听命。人们的心灵被铁一样沉重的压力禁锢了起来，阻碍了发展，也阻碍了健康向上的变化。天朝孝道的原则认为，行孝主要在于传宗接代，这导致了一连串的弊端。它强迫人们不管有没有条件供养孩子，都得生养。它也导致了早婚，造成千百万人陷于过度贫困，难以活命。它也是造成一夫多妻与纳妾的根本原因，以致不可避免地带来祸端。天朝人的真正宗教，在祖先崇拜中得以体现和概括。如果正确地理解祖先崇拜制度的真正含义，它就是人们被迫承受过的最为沉重的束缚。一位在乾国生活多年的外国人就在他的文章中指出：“几亿活着的天朝人，最可恼地屈从于无数代死人。今天的这代人被过去许多代人所束缚……如果已经逝去的无数代人仍被天朝人视若神明，天朝怎么可能真正向前迈出一步呢？ 我们认为，天朝人实践孝道的真正根源，半是恐惧半是自爱……如果忽略祭祀，神灵就会发怒。如果神灵发怒，他们就会报复。最为保险是去崇拜他们。这似乎是对天朝各种崇拜死人的理论的一种压缩……每一个儿子为父亲尽孝道，也要求自己的儿子这样做。养孩子为的就是这个……祖先崇拜是孝道最完美的和最终的表达，与多神论、不可知论和无神论同瞩一列。它使死人变成神灵，神灵也就是死人……”
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