乾德二十四年四月十八日，女子进士科礼部试开考，京城南雀门太学以北、礼部贡院以东的七条街尽行宵禁令，日不得过车马，夜不得过行人。
三日后考生出院，礼部试知贡举古钦着有关大臣按例锁院判卷，朝中中书诸事皆由左相徐亭料理。
五月五日，女子进士科礼部试放榜，潮安北路解元孟廷辉高登榜首，判为此次礼部试会元。
这一消息不到半日便传遍了整个京城，举众闻之哗然，谁都没想到先前那个在州试上“撞了大运”的孟廷辉竟能在礼部试上再拔头筹。
一时间众说纷纭，有说她是女文曲现世的，也有说她是鸿运当头的，但不管说什么，几乎人人都在翘首以待半个月后的殿试——
这个孟廷辉，她能不能够连殿试的头筹也一并拔了，成为大平王朝有史以来第一个三元及第的女状元？
时已入夜，礼部贡院外甚是冷清，内院里灯烛暖暖，透过窗纸，可见仍有不少官员在屋子里忙碌着。
古钦一边叫人封卷入册，一边问身旁鸿胪寺的官吏道：“锁院多时，不闻中书门下二省所议的殿试策论题目是否定了？呈给皇上看过了吗？”
鸿胪寺的官吏摇了摇头：“昨日还没有，今日不知呈上去了没有。”
古钦面露狐疑之色：“还没有？往年这时候都已定题、着大学士封题置案了，怎么今年这么慢？”
周围的人都摇头，以示不知。
门外忽然传来一个年轻男子的声音——
“深夜来扰，不知古相肯否让我进去？”
古钦回头，看清来人，连忙上前数步，弯腰欲行大礼，口中道：“不知殿下深夜造访，臣有失远迎。”
英寡伸手扶起他：“我也是一时兴起。方才从六部出来，车过街角时看见贡院里还亮着灯，想来古相正在封卷，所以顺路过来看看。”
古钦迎他入内：“殿下上座。”
他却不坐，只是走去案前扫了两眼，转头问道：“想借此次礼部试头名孟廷辉的策论卷一阅，不知可否？”
古钦脸色微僵，半晌低声道：“殿下恕罪，此事不合例。”
英寡侧头望了一旁的鸿胪寺官员几眼，又看向古钦：“古相还不知，此次殿试皇上已有旨意，让我替她升殿主持。”
古钦先是一怔，随后大惊失色，口中连连道：“这……这……”半天才又吐出几个字，“……臣确是不知此事。”
心中却如翻江倒海般地滚过了数个念头。
能为皇上亲试中进士者便是“天子门生”，如今皇上却要让太子升殿主持，可见皇上是当真定了退位让政的心思了。
既如此，今岁的这一科女进士岂不是成了太子登基后的首批亲吏，更将是任重非凡。
古钦心里连连苦笑，脸上却没露色，转身叫旁边的官吏将已封好的策论卷呈过来，翻出孟廷辉的那一份，双手递呈过去：“殿下既然是要替皇上主持殿试，那么看看也无碍。”
英寡接过来，转身背光，将题纸扯开，先是细细地看了一回，然后又飞快地扫了一遍，眼底有些沉黯，回头对古钦道：“把榜上前五名的策论卷都拿来与我一阅。”
古钦点头，身旁的几个官吏便匆匆翻出题纸，呈上来。
他一一阅毕，脸色变得有些冷，抬眼看向古钦：“孟廷辉的这篇文章虽说作得不错，可我却看不出她比这几人好多少，古相何故判她为会元？”
古钦欲言，却听他又接了一句：“莫不是她在考前曾得机会投帖至古相府上？”
这话语气生冷，明显带了责难之意。
古钦微微垂首：“臣确是得了她的帖子，不过不是她来臣府上投的，而是乐焉替她投的。”
英寡听后蓦地抬眼：“此话当真？”
古钦点头：“臣岂敢欺瞒殿下。孟廷辉的策论虽与这几人不相上下，可在京短短几日内便能与乐焉攀交，足可见其在才学之外，仍有过人之处。当年皇上旨谕进士科礼部试判卷不得糊名，意在从宽取士；既是要从宽取士，那便不当只论文章判功名。”
英寡捏卷两指紧了紧，复又低头看了眼那题纸上的名字，眉间不由得一紧。
过了许久，他才将题纸放回案上，却无再言。
古钦想了想，又道：“至于才学高下、文章好坏，殿下可于殿试之后再细细评定。”
他慢慢地点了下头，负手欲离。
古钦却又在后道：“殿下。”见他停下，才急着道，“臣方才听人说，此次殿试的题目中书还未呈阅皇上议定。”
英寡点头，坦然道：“皇上有旨，此次殿试题目由我来定。”
古钦又是愕然，半晌才回神：“敢问殿下，可否将所定题目与臣一览？”
英寡却摇头，脸色似是不欲与人多说此事：“待至殿试之日，古相自然就知道了。”
乾德二十四年五月十五日的黎明，天黑得似被墨泼过了一样，风吹入衣仍是生寒，皇城宫阙外的石砖道上却早已排满了来参加殿试的女子们。
小内监拎着盏盏宫灯候在一旁，好让礼部的官吏在校名时能看得清楚一些；有鸿胪寺的女官拿了特制的宫饼发给排队等候的女子们，又轻声嘱咐道：“每人只有一包，待到晚上入夜了才能出来，自己拿捏着。”
待礼部的官员将来的人都验明正身过后，天已发亮，这时才有光禄寺的人来，一路领着女子们到宝和殿前的丹陛下祗候。
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